Wie lange dauert die Sterbephase?
Eine exakte Antwort gibt es nicht – aber eine grobe Orientierung. In den meisten Fällen lassen sich die drei Phasen so einordnen:
- Rehabilitationsphase: einige Monate, in Einzelfällen mehrere Jahre.
- Terminalphase: einige Wochen bis wenige Tage.
- Finalphase: meist einige Stunden, maximal etwa zwei Tage.
Wie schnell ein Mensch die Phasen durchläuft, hängt von der Grunderkrankung, dem allgemeinen Gesundheitszustand und vom Alter ab. Bei Demenz oder fortgeschrittener Krebserkrankung kann sich der gesamte Prozess über Wochen hinziehen; bei akutem Organversagen geht es manchmal innerhalb von Stunden.
Viele Angehörige fragen, wie lange ein Mensch in der Sterbephase ohne Essen und Trinken überleben kann. Realistisch sind meist mehrere Tage – ohne Trinken etwa drei bis fünf Tage, ohne Nahrung deutlich länger. Wichtig zu wissen: In der Finalphase verspürt der Körper kaum noch Hunger oder Durst. Die Austrocknung wirkt sogar schmerzlindernd, weil der Körper dabei körpereigene Endorphine ausschüttet.
Anzeichen des nahenden Todes – körperlich und seelisch
Der Übergang vom Leben zum Tod kündigt sich oft durch eine Reihe von Anzeichen an. Sie treten nicht in jedem Sterbefall vollständig auf, aber viele kehren wieder.
Körperliche Anzeichen
- Atmung: Die Atemzüge werden flach und unregelmäßig, oft mit längeren Pausen (Cheyne-Stokes-Atmung). Rasselatmung kann hinzukommen.
- Durchblutung: Hände, Füße und Beine werden kalt und können sich bläulich verfärben. Der Puls wird schneller und schwächer.
- Haut: Die Haut ist blass, manchmal mit dunklen Flecken (Livores) an den tiefer liegenden Körperstellen. Im Gesicht zeichnet sich das Todesdreieck ab.
- Bewusstsein: Schläfrigkeit, zunehmende Unansprechbarkeit, gelegentlich kurze klare Momente (terminale Klarheit).
- Nahrung und Flüssigkeit: Sterbende verlieren das Bedürfnis zu essen und zu trinken. Der Schluckreflex lässt nach.
Seelische Anzeichen
Sterbende durchlaufen nicht nur einen körperlichen, sondern auch einen inneren Prozess. Sie ziehen sich häufig zurück, sprechen weniger und wirken in sich gekehrt. Manche berichten von Bildern verstorbener Angehöriger oder von Lichterscheinungen – Phänomene, die in der Palliativpflege gut dokumentiert sind und in der Regel als beruhigend erlebt werden.
Wissenschaftlich gesichert ist außerdem, dass der Hör- und Tastsinn bis zuletzt erhalten bleibt. Wer am Bett sitzt, die Hand hält oder leise spricht, wird also auch dann noch wahrgenommen, wenn der Sterbende längst nicht mehr reagiert.
Die fünf Phasen der Trauer nach Kübler-Ross (Verleugnung, Zorn, Verhandeln, Depression, Akzeptanz) beschreiben übrigens einen anderen Prozess: Sie spielen sich vor allem in den Monaten vor der eigentlichen Sterbephase ab und treten auch bei trauernden Angehörigen auf.
Wie Angehörige in der Sterbephase begleiten können
Es gibt keine "richtigen" Worte am Sterbebett – wohl aber Haltungen und kleine Handlungen, die wirklich helfen. Aus unserer Erfahrung in der Begleitung von Sterbefällen sind das die wichtigsten Punkte.
Was guttut
- Nähe ohne Druck: still dasitzen, die Hand halten, ruhig sprechen.
- Bedürfnisse respektieren – wenn der Sterbende essen oder trinken möchte, kleine Portionen anbieten; wenn nicht, akzeptieren.
- Lippen und Mundschleimhaut feucht halten, etwa mit einem befeuchteten Wattestäbchen.
- Bei schwerer Atmung den Oberkörper leicht erhöhen.
- Eine ruhige Atmosphäre schaffen: gedämpftes Licht, vertraute Musik, frische Luft.
Was vermieden werden sollte
- Zum Essen oder Trinken drängen – der Körper braucht beides in der Finalphase kaum noch.
- Beunruhigung über Rasselatmung oder Pausen in der Atmung; beides ist normal und für den Sterbenden meist nicht belastend.
- Falsche Versprechen wie "Du wirst wieder gesund". Ehrliche, ruhige Worte tragen weiter.
Wenn der Sterbeprozess zu Hause stattfindet, lohnt sich oft eine palliative Begleitung – durch den Hausarzt, einen ambulanten Palliativdienst oder die Aufnahme in ein Hospiz. Diese Teams sind darauf spezialisiert, Schmerzen und belastende Symptome zu lindern und auch Angehörige zu unterstützen.
Wenn der Sterbefall eintritt: Die nächsten Schritte
Tritt der Tod ein, gibt es zunächst nichts zu eilen. Sie dürfen sich Zeit nehmen, in Ruhe Abschied zu nehmen und Familienmitglieder zu informieren. Erst danach wird der Hausarzt oder ein ärztlicher Bereitschaftsdienst gerufen, um den Tod offiziell festzustellen – das ist in Deutschland für jeden Sterbefall vorgeschrieben.
Was als Nächstes zu tun ist, hängt vom Ort des Sterbens ab. Eine Orientierung dazu finden Sie in unserer Checkliste für den Sterbefall und im Ratgeber Was tun, wenn ein Todesfall in der Nacht zu Hause eintritt. Im Pflegeheim oder Krankenhaus übernehmen die Häuser viele der ersten Schritte – Angehörige werden vom Personal angeleitet.
Wenn Sie Memovida für die Bestattung wählen, kümmern wir uns ab dem Moment Ihres Anrufs um die Überführung und alle weiteren Formalitäten. Entgegen einer verbreiteten Annahme muss nicht alles sofort entschieden werden: Sie können sich auch noch 1–2 Wochen Zeit nehmen, um in Ruhe festzulegen, wie die Bestattung aussehen soll – und werden in dieser Zeit von uns individuell begleitet. Wer schon zu Lebzeiten vorausplanen möchte, findet in unserer Bestattungsvorsorge die Möglichkeit, Wünsche festzuhalten und Angehörige zu entlasten.
